Les analyses publiées dans la revue scientifique Nature confirment que le mystérieux astéroïde repéré en octobre dernier provient bien d’un autre système solaire que le nôtre. C’est la première fois qu’un tel objet est observé et son étude devrait être riche en enseignements sur la Voie lactée, notre galaxie.
Il s’appelle Oumuamua, « le messager » en langue hawaïenne, car c’est un télescope installé à Hawaï qui a repéré cet astéroïde en premier, le 19 octobre dernier. De nombreux observatoires ont ensuite braqué leurs objectifs sur lui pour en apprendre le plus possible. Et il s’agit donc bien d’un objet qui ne vient pas de notre système solaire. L’étude de sa trajectoire l’a confirmé.
400 mètres de long sur 40 de large, Oumuamua a la forme d’une espèce de cigare. Une forme inhabituelle en comparaison des astéroïdes et comètes observées jusque là dans notre système.
Il est fait de roche, peut-être de métal, mais il n’a ni eau ni glace. Là aussi une caractéristiques surprenante, mais compréhensible : cet astéroïde vagabonde dans l’espace intersidéral depuis des centaines de millions d’années, sans protection face aux radiations cosmiques qui l’ont sans doute complètement grillé.
C’est en tout cas un objet très intéressant puisqu’il nous permet de comparer ce que l’on connaît – notre système solaire – à quelque chose venant d’ailleurs. Et donc de déterminer si les conditions qui règnent chez nous sont uniques ou, au contraire, répandues.
Les astronomes ont jusqu’en décembre pour en apprendre encore plus. Passé cette date, Oumuamua se sera éloigné et sera hors de portée des télescopes. Deux télescopes spatiaux de la Nasa, Hubble et Spitzer, le suivent cette semaine.
