Deux astronautes américains, Butch Wilmore et Suni Williams, ont finalement regagné la Terre le mardi 18 mars 2025 après plus de neuf mois passés à bord de la Station spatiale internationale (ISS). Initialement partis pour une mission de huit jours en juin dernier, ils avaient vu leur séjour prolongé en raison de défaillances techniques sur leur vaisseau, le Starliner de Boeing. Leur retour s’est finalement effectué à bord du Crew Dragon de SpaceX, qui a amerri en douceur au large de la Floride après un voyage de 17 heures. Ils étaient accompagnés de Nick Hague, un autre astronaute américain, et d’un cosmonaute russe, Aleksandr Gorbunov.
Ce périple spatial a suscité un vif intérêt du public et des tensions politiques aux États-Unis. L’ancien président Donald Trump avait accusé son successeur Joe Biden d’avoir « abandonné » les astronautes, promettant de les secourir. De son côté, Elon Musk a affirmé qu’il aurait pu les ramener plus tôt, ce qui a provoqué une controverse dans la communauté spatiale. La NASA, qui avait anticipé leur retour en laissant des sièges libres sur un vol de SpaceX, a précisé que les récents retards étaient dus à des ajustements techniques et non à une volonté politique.
Durant leur séjour prolongé, Wilmore et Williams ont participé à de nombreuses expériences scientifiques à bord de l’ISS. Bien qu’ils aient passé plus de 280 jours dans l’espace, ils restent loin du record détenu par le cosmonaute russe Valeri Polyakov, qui avait passé plus de 400 jours en orbite. Leur retour marque la fin d’un feuilleton spatial mouvementé, illustrant les défis techniques et politiques liés aux missions habitées.
