C’est une avancée historique pour l’astronomie spatiale. Pour la première fois, la sonde Solar Orbiter, développée par l’Agence spatiale européenne (ESA), a réussi à capturer une image du pôle Sud du Soleil, à plusieurs dizaines de millions de kilomètres de la Terre. Une prouesse technologique inédite, car jusqu’ici, toutes les observations solaires se limitaient à l’équateur de notre étoile, zone la plus accessible en raison des contraintes orbitales.
Cette image exceptionnelle, prise en lumière ultraviolette, dévoile la couronne solaire – cette atmosphère extérieure de gaz chaud – brillant intensément en jaune et se déployant en filaments et boucles vers l’espace. Pour réussir cet exploit, la sonde a dû s’affranchir du plan orbital habituel – l’écliptique – en modifiant considérablement son inclinaison, ce qui exige une grande quantité de carburant et une précision extrême.
Les chercheurs ignorent encore tout de cette région australe du Soleil. Mais les premières données sont déjà riches d’enseignements : le pôle Sud apparaît comme une zone particulièrement active, révélant des indices cruciaux sur le champ magnétique solaire, qui s’inverse tous les 11 ans lors de cycles d’activité intense. Ces observations devraient permettre de mieux comprendre ces inversions encore mal expliquées et, à terme, anticiper les effets des tempêtes solaires sur Terre – qui peuvent perturber les réseaux électriques et provoquer de spectaculaires aurores boréales ou australes.
La mission Solar Orbiter se poursuit. La sonde va encore accentuer son inclinaison afin de fournir, d’ici la fin de l’année, des images des deux pôles du Soleil, contribuant ainsi à une compréhension plus complète de notre ététoile.
Rfi.fr
