L’astronaute américain Jim Lovell, figure emblématique du programme spatial de la Nasa et commandant de la mission lunaire Apollo 13, s’est éteint à l’âge de 97 ans, a annoncé l’agence spatiale américaine ce vendredi 8 août. La Nasa a salué « le caractère et le courage inébranlable » de celui qui, bien que n’ayant jamais foulé la Lune, a marqué l’histoire spatiale par son rôle déterminant dans le sauvetage de l’équipage d’Apollo 13. Né le 25 mars 1928 à Cleveland, dans l’Ohio, Lovell fut d’abord pilote dans la Navy avant d’intégrer la Nasa et de devenir l’un des premiers astronautes à avoir volé en orbite autour de la Lune.
Le 11 avril 1970, Lovell prend les commandes d’Apollo 13, accompagné de Fred Haise et Jack Swigert, avec pour objectif d’atterrir sur la Lune. Mais une explosion en plein vol provoque une fuite d’oxygène et anéantit ces ambitions. C’est à ce moment qu’il prononce la phrase devenue culte : « Houston, nous avons un problème ». Grâce au sang-froid de l’équipage et à l’ingéniosité des ingénieurs au sol, le module lunaire est transformé en canot de sauvetage, permettant aux trois astronautes de revenir sains et saufs sur Terre.
Cette mission avortée, devenue légendaire et popularisée par le film Apollo 13 avec Tom Hanks en 1995, valut à Jim Lovell une reconnaissance mondiale et une médaille d’honneur. Toutefois, elle mit fin à son rêve de marcher sur la Lune. Son nom reste indissociable de cette odyssée spatiale vécue en pleine course à l’espace, à une époque où l’Amérique considérait déjà les vols lunaires comme routiniers. Jusqu’à son dernier jour, Lovell demeura une source d’inspiration pour des générations de passionnés de l’exploration spatiale.
