La NASA dispose de moins de quatre mois pour empêcher le télescope spatial Swift de retomber dans l’atmosphère terrestre. Mis en service en 2004 pour observer les explosions d’étoiles et les sursauts gamma, l’appareil perd progressivement de l’altitude sous l’effet d’une forte activité solaire. Pour éviter sa destruction, l’agence spatiale américaine a confié à la startup Katalyst Space Technologies une mission de sauvetage sans précédent, dont le lancement est prévu le 30 juin.
Le robot autonome, baptisé « Link », devra rejoindre le télescope, l’agripper grâce à ses trois bras articulés, puis le remonter d’une orbite de 360 kilomètres à environ 600 kilomètres d’altitude. L’opération, estimée à 30 millions de dollars, s’annonce particulièrement délicate, car Swift n’a jamais été conçu pour être manipulé ou réparé dans l’espace. Les responsables de la NASA reconnaissent d’ailleurs que le succès de cette mission n’est pas garanti.
Si cette tentative aboutit, elle pourrait ouvrir une nouvelle ère dans la maintenance des satellites en orbite. La technologie développée par Katalyst pourrait, à l’avenir, permettre de réparer, ravitailler ou repositionner d’autres engins spatiaux, notamment le célèbre télescope Hubble. Une avancée qui pourrait prolonger la durée de vie de nombreux équipements scientifiques et réduire les coûts des futures missions spatiales.
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