La détection précoce des cancers est la clé pour en réduire la mortalité. Les chercheurs de l’université John Hopkins, à Baltimore dans le Maryland, ont mis au point un test sanguin, appelé « CancerSEEK », ou « chercheur de cancer », capable de détecter huit types de cancers avant qu’ils ne se déclarent, permettant ainsi de les soigner tant qu’il est encore temps.
La plupart des cancers localisés peuvent être soignés par la chirurgie sans traitement systémique comme l’immunothérapie ou les médicaments cytotoxiques (qui bloquent la prolifération des cellules cancéreuses par chimiothérapies), mais quand ils se sont répandus dans l’organisme en produisant des métastases, la chirurgie suffit rarement. L’un des principaux enjeux de la recherche contre le cancer est donc de diagnostiquer la maladie avant son extension.
Pour un certain nombre de cancers chez l’adulte, il faut 20 à 30 ans pour que les lésions progressent jusqu’au dernier stade, et c’est seulement pendant les dernières années que les cellules cancéreuses donnent naissance à des métastases. Il y a donc une longue période pendant laquelle la détection est possible.
La détection précoce : un enjeu majeur de la recherche
Quand le phénomène de métastases commence à apparaître sans être visible sur les radios, 50 % des cancers peuvent encore être guéris avec des thérapies systémiques. Mais une fois que les tumeurs de métastases sont formées, les thérapies habituelles sont rarement efficaces.
Les tests de détection qui existent actuellement comme la coloscopie ou la mammographie ne s’intéressent chacun qu’à un seul type de cancer, et le seul test sanguin est celui du cancer de la prostate.
CancerSEEK est un nouveau test sanguin, qui combine la recherche d’altérations génétiques – les cellules cancéreuses qui prolifèrent ont un patrimoine génétique altéré – et dose la quantité de huit protéines. Ce test a non seulement la capacité de détecter les cancers à un stade précoce, mais également de localiser l’organe touché.
Une étude concluante
CancerSEEK a été appliqué à 1 005 patients ayant des cancers diagnostiqués mais non métastasés. Huit types de cancers, représentant 60 % de la mortalité cancéreuse aux Etats Unis en 2017, sont concernés : les cancers de l’ovaire, du foie, du pancréas, du colorectum, des poumons et du sein, et le test CancerSEEK a rendu une moyenne de 70 % de diagnostics positifs, allant de 33 % pour le cancer du sein à 98 % pour le cancer de l’ovaire.
L’un des résultats les plus probants est la possibilité de détecter certains cancers à des stades très peu évolués. Le test obtient 100 % de détection du cancer du foie au stade 1, mais seulement 20 % à ce stade pour le cancer de l’œsophage. Pour 83 % des patients, CancerSeek a permis de localiser la zone où se trouve la tumeur.
Un test au prix abordable
Les auteurs de l’étude estiment qu’il est possible de concevoir un test sanguin unique, capable de détecter plusieurs types de cancers, pour un coût inférieur à 500 dollars, un coût comparable à celui d’un test de détection d’un cancer unique comme une coloscopie.
Pour démontrer l’utilité clinique de CancerSEEK et sa capacité à pouvoir effectivement sauver des vies, des études prospectives sur l’incidence de ces cancers dans une vaste population seront nécessaires.
