L’homme est un animal social, dit-on. Mais depuis combien de temps les animaux sont-ils sociaux ? Une étude parue ce jeudi 17 octobre dans la revue Scientific Reports rapporte la découverte de ce qui pourrait avoir été le plus ancien comportement collectif jamais observé. Il remonte à 480 millions d’années.
Les trilobites sont des animaux anciens. « Ce sont des arthropodes, qui ont existé pendant la première période de l’histoire de la vie, le paléozoïque », explique Muriel Vidal, enseignante-chercheuse CNRS à l’Université de Bretagne, qui a participé à ces recherches. On connaît bien ces animaux, qui ressemblent de loin à des cloportes « mais qui vivent plutôt dans des milieux marins, comme les langoustines aujourd’hui ».
Des fossiles découverts au Maroc
De nombreux fossiles ont été découverts, mais ceux dénichés dans le massif des Fezouata au Maroc sont particuliers. Il s’agit de plusieurs spécimens, « presque emboîtés les uns à la suite des autres, parfaitement alignés », se souvient Muriel Vidal. Cette disposition bien particulière intrigue les paléontologues, d’autant plus que les conditions géologiques du site de fouille permettent de relativement bien expliquer les conditions de fossilisation de cette colonie de trilobites. « Ils ont probablement été fossilisés alors qu’ils réalisaient tous le même mouvement, c’est un instantané de vie », explique la chercheuse. « Ça nous a fait penser à ce qu’on peut trouver dans la nature aujourd’hui. La langouste américaine par exemple, a le même comportement avec des individus en file indienne que l’on peut observer lors des migrations. »
Des comportements de migration
Ces dispositions des fossiles seraient donc la trace d’un comportement similaire de migration. Cette hypothèse est étayée également par l’analyse du terrain autour. Sa disposition permet en effet de déduire que ces animaux se trouvaient au niveau de « la limite d’action des vagues de tempête sur le fond », indique Muriel Vidal. Selon la période de l’année, en fonction de la profondeur de l’eau, les trilobites pouvaient être affectés par les vagues provoquées par les vents forts à la surface. « Cela donne du sens à une hypothèse de migration en rapport avec les périodes de tempêtes », estime l’enseignante-chercheuse.
Mais de tels phénomènes météorologiques étaient-ils assez fréquents à l’époque ? Probablement : il y a 480 millions d’années, au gré des mouvements tectoniques, le Maroc se trouvait près du Pôle Sud. Le climat favorise également cette hypothèse, puisque se succédaient alors des périodes chaudes et froides, « glaciaires et interglaciaires », explique Muriel Vidal. « Comme tout cela se déroule près du Pôle Sud, on a des choses très intéressantes à identifier. »
Si ces trilobites ont effectivement migré pour faire face à des tempêtes polaires, il s’agirait alors du premier comportement collectif animal observé. Un lien social, vieux de près d’un demi-milliard d’années.
